石油——形成或打破通货膨胀的商品
几乎可以肯定的是， 石油是在通货膨胀趋势中发挥最重要作用的商品。石油价格对通货膨胀有直接和间接的影响。使用石油作为主要原材料输入的货物受到直接影响。石油是能源产品（例如汽油和燃料油）以及轮胎和肥料等产品的主要材料成本。
石油对许多消费品和企业设备有很大的间接影响，因为它对运输和生产成本有影响。例如，石油不是食品的原材料， 但是它却明显地影响着食品价格。这是因为它在肥料中的使用，而且因为燃料成本是农民开拖拉机和其他田间设备的主要开支。
总体CPI通货膨胀和原油价格变化紧密跟随，尽管油价变化比CPI要剧烈得多。而这是有意义的，因为能源产品（汽油和燃料油）只占CPI的适当百分比而不是整个指数。重点是，如果你想要跟踪通货膨胀趋势，你必须知道石油的情况。但是你要跟踪的是什么呢？下图显示了原油和CPI通货膨胀的对比，标题为“西德州中级原油”——这是个提示！
石油的大名
不，我们不是在说石油公司，而是说石油本身的大名。让我们从你想购买原油时要到哪里去取的问题开始吧。石油是一种相当特殊的商品，由于它主要通过管道输送，你只能在具体的场所获得交货，这些场所由石油工业确定。
尽管全世界有许多交货地点，为了定价的目的，美国最重要的地点是俄克拉荷马州库欣市（Cushing，Oklahoma）。美国大部分原油都输送到这里进行精炼。尽管精炼厂遍布美国产油地区，库欣市是主要的定价点，它为所输送的产品使用西德州中级原油（WTI）的惯用名。西德州中级原油是一种优质的低硫含量原油，在精炼成汽油和类似蒸馆物方面受到人们高度青睐。由子其低硫含量，西德州申级原油被称、为“低硫原油”。
石油的另一个特征是蜡含量。低蜡含量石油被称为“轻油”’比高蜡含量的石油更加容易抽取辛日输送。西德州中级原油既是轻油，又是低硫原油，其价格比大部分其他原油要高。因此，在媒体和各个网站上，你会看到西德州中级原油、库欣原油和“轻质低就原油”的交替使用。
西德州中级原油最强劲的对手是布伦特原油。布伦特原油是指英国的北海生产的轻质低硫石油。其质量稍微低于西德州中级原油，但是对于汽油及类似产品的提炼来说，质量还是很高的。虽然库欣原油是美国的主要价格点，而布伦特原油是大约2/3的国际交易原油的定价基准。布伦特原油的海运码头位于苏格兰设得兰群岛的萨罗姆海湾。
因此，如果你想要跟踪油价，你得跟踪西德州中级原油 —— 而且可能也要跟踪布伦特原油。现在，当你昕到“西德州中级原油”、“库欣”或“布伦特”时，你便知道他们在讨论的是石油！
跟踪油价
你可以在哪里找到油价？
有很多网站提供西德州中级原油、布伦特原油及其他原油的报价。（西德州申级原油和布伦特原油价格为最常用报价。）Bloomberg.com在交易日每20分钟便更新一次价格，地址： www.bloomberg.com/marketscommodities/energyprices.html。
布伦特原油主要在国际交易所平台（也称为ICE）以电子化的方式进行交易。油价数据可以在其网站www.theice.com上找到。
你应当注意的是，网站通常包含石油的现货价格和期货价格。不要把两者混淆了——注意报价是针对现货还是期货！
如果你不想花时间每天去看油价，你可以从美国能源信息署免费获得Excel及其他格式的每日或每月数据。访问网站www.eia.doe.gov并点击“能源”部分的链接。点击“每周石油现状报告”的链接，你会看到有许多免费数据的链接的页面。
影晌油价的因素
影响油价的因素有哪些？最大的因素是经济增长。经济增长变快时，对石油的需求会变得更强，其价格也会上涨。但是在最近的20年间，世界改变了很多。美国或欧美的经济增长不再是影响油价的唯一因素。现在，中国和印度在世界经济中也发挥着重要的作用。事实上，美国在2008年年初巴经处于经济衰退的同时，中国和印度的快速增长仍然将油价推高直到2008年年中。
市场不断在对石油供求进行自己的评估。但是美国及其他国家的各政府机构对于生产和需求有正式的预测。对于美国而言，石油需求预测机构是美国能源信息署(EIA）。EIA将其预测公布在其网站上（wwweia.doe.gov/oiaf/forecasting.html）。
石油储量（地下已知的石油）不是每个地方都有的。部分国家提供世界上绝大多数的石油供应。1960年，若干石油出口国组建了石油输出国组织（OPEC）。这是由12个国家组成的联合组织，包括阿尔及利亚、安哥拉、厄瓜多尔、伊朗、伊拉克、科威特、利比亚、尼日利亚、卡塔尔、沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国和委内瑞拉。为了设法帮助其成员国稳定油价，石油输出国组织为其成员国设定了生产定额。石油输出国组织官员发布的有关价格目标、生产定额或需求变动的公告会导致油价的重大变化。
顺便提一下，俄罗斯已经成为主要的石油生产和出口国（由于西方资本家对俄罗斯油田的投资！）。虽然俄罗斯不是石油输出国组织成员，它获得了石油输出国组织正式会议的“观察者”身份，可以最终与石油输出国组织协调其生产。
石油几乎完全以美元定价，即使是在海外的交易所进行交易。这可以追溯到石油工业的产生初期， 那时候大部分的油田都由美国公司拥有。许多产油国家接管众多油田之后， 因为传统而且因为美元的安全性，以美元定价的政策继续了下来。在以下的油价图中，我们可以看到，油价变化为向通常和美元相反。
可是，石油用美元定价的结果意昧着，油价受到货币市场上美元的交换价值的影响。如果美元的交换价值下降，会对油价施以向上压力，因为石油生产商想要维持出售石油的购买力。当然了，如果美元价值上涨，会对油价施以向下压力。
有时候石油会被当做防止通货膨胀和其他金融市场的潜在损失的避风港。投资者时常会从股票中取出金钱来购买石油，例如在2007年和2008年的金融骚乱时期。股票被投资者视为是有风险的，而投资者们认为石油会保值或涨价。因此，当其他金融市场贬值时，你会看到油价上涨，因为投资者为了安全而趋之若莺。
产油的发展中国家的政治不稳定性也会导致油价上涨。尼日利亚的油田靠近好战分子所控制的区域，生产偶尔会受到破坏。过去， 伊朗官员的军事言论也扰乱着石油市场。
最后，有关石油库存或者锢出物（例如汽油）库存的新闻会对油价造成剧烈影响。也就是说，如果石油库存比预期低， 通常意昧着需求比预期的强，而且油价上升。我们将在EIA的每周石油现况报告相关章节中更加详细地讨论石油库存。但是首先，我们先来放松一下，了解一下石油期货价格。
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