石油产业是世界上最大的产业，这是工业化和现代化所推动的。即使石油价格更高，它也是一种便宜的能源，特别是从动力和效率的角度来说。一桶石油相当于一个人8天的人力劳动。

由于石油在战略中的重要性，对石油资源的争夺成为了许多战争的起因。

20世纪70年代初的中东战争改变了石油市场的游戏规则。石油输出国组织(OPEC)一致同意施行石油禁运，并且石油产量也有所缩减，结果就是石油价格飞涨，从每桶3美元涨到每桶11.6美元。由于石油短缺，美国陷入衰退，世界经历了第一次石油危机。

1979年11月底爆发了第二次石油危机。第二年，油价达到38美元/桶，美国陷入另一轮衰退。

在这些动荡之后，石油市场在1980年到2000年保持相对稳定。在1990年，油价大幅攀升，但是这实属例外。实际上，长期的低油价或许正是美国经济强有力发展的关键原因。

但是从2000年到2011年，石油价格大幅上涨，在2008年达到147美元的高点。即使是在2009年的经济衰退中石油价格跳水，但其快速反弹，在2011年已回到100美元以上。

在过去的十年中，影响石油价格的因素包括几次重大的战争，还有就是中国和印度经济的持续高速增长。同时，石油输出国组织依旧发挥着巨大的作用。该组织成员包括阿尔及利亚、印度尼西亚、伊朗、伊拉克、科威特、利比亚、尼日利亚、卡塔尔、沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国和委内瑞拉。石油产量实质上是由该组织设定的，因而石油输出国组织对原油价格有着重大影响。