欧元的诞生是一个不朽的成就，标志着空前巨大的货币变革。在1999年1月1日，欧元作为一只电子交易货币正式发行。欧洲货币联盟（European Monetary Union）最初的11个成员国是：比利时、德国、西班牙、法国、爱尔兰、意大利、卢森堡、荷兰、奥地利、葡萄牙和芬兰。希腊在两年后也加入联盟。各个国家的货币按特定的兑换率转换成欧元。欧洲中央银行（ECB）负责制定一个统一的货币政策。很多的经济学家认为最理想的体系是能够包括15个欧洲联盟（European Union）的国家，但是，英国、瑞典和丹麦决定暂时保留自己的货币。欧元的钞票和硬币直到2002年的头两个月才开始流通。在决定是否采纳欧元这个重大的决策时，欧洲联盟的成员国不得不衡量正反两方面的意见。

对于欧洲货币联盟的成员国的公民来说，最显而易见的好处可能是，欧元使旅游更为方便，除此之外，欧元还带来其他许多的好处：

·它消除了汇率的波动，从而为欧元区提供了更稳定的贸易环境。

·在欧元区域内消除了所有的汇率风险，使工商业做出投资决策时有更大的确定性。

·降低了交易费用（主要涉及方面包括外汇业务、避险操作、跨国付款和多个外币账户的管理）。

·因为消费者和公司可以更容易地比较不同国家的价格，所以价格变得更加透明。但是，这反过来也加剧了竞争。

·对外国投资者而言巨大的单一货币市场更具有吸引力。

·欧元区的经济体系庞大而且稳定，使欧洲中央银行（ECB）能以较低的利率控制通货膨胀。

然而，欧元不是没有弊端的。撇开政治主权的难题，采纳欧元主要的问题在于，一个国家实质上丧失了独立的货币政策。不是每个国家的经济都和欧洲货币联盟的整体经济有完美的相关性。一个国家可能正在处于经济衰退中，却发现欧洲中央银行要提高利率。这种情况尤其可能发生在许多较小国家的身上。结果，那些国家只能侧重于依赖财政政策，但是，由于不能有效地结合货币政策，财政政策的功效受到限制。根据《稳定与增长公约》的规定，一个国家的预算赤字必须控制在国内生产总值（GDP）的3%以内，这也进一步限制了财政政策的作用。

对于欧洲中央银行作为一个中央银行所发挥的作用，也存在着一些担忧。尽管它的目标通胀率是2%以下，但是，从2000年到2002年间，欧元区的通货膨胀逐渐超出了基准，而且继续超出了既定的通胀目标。从1999年到2002年末，市场普遍对欧元和联盟本身缺乏信心，这导致了欧元兑美元从1999年1月的1.15开始持续下跌，到2000年5月更跌到0.88，跌幅接近24%。在2000年来，欧洲中央银行不得不对外汇市场进行干预。然而，从那时候起，情形有了很大转变；现在的欧元比美元有更高的价值。很多分析师认为，欧元将来会取代美元成为世界上最主要的国际货币。（图2.6是欧元自1999年诞生以来的走势图。）

在随后的几年里，有超过10个成员国选择采纳欧元。欧元区的扩张，使欧洲货币联盟的人口增加了1/5，无论是在政治方面还是经济方面，都是一件划时代的事件。在新加盟的国家中有前苏联的共和国，它们在经历了15年的重组后，除了两个国家外，其他所有国家都加入到欧洲联盟中。这些国家成为了世界上拥有4.5亿人口的最大自由贸易区的一部分。在新加盟的国家中，3个最大的国家是波兰、匈牙利和捷克，它们的同内生产总值占了所有新加盟成员国总和的79%。这3个国家还不大可能马上使用欧元。采纳欧元的成员国必须把财政赤字控制在国内生产总值的3%以内，但是，这3个国家目前预计的财政赤字接近6%。据估计，波兰、匈牙利和捷克可能要推迟到2009年才能采纳欧元。一些较小的国家，即使现在的经济状况能够符合欧洲联盟的要求，但是，用欧元取代本国的货币仍然是一个漫长的过程。爱沙尼亚和立陶宛已经维持着货币兑欧元的一个固定汇率，可以较早地加入汇率机制。尽管这已经是相对较快的进程但是在2007年前它们还不能采纳欧元。

在1993年的马斯特里赫特条约中规定了5条趋同标准。只有符合了这5条标准，成员国才可以加入欧洲货币联盟。

马斯特里赫特条约：趋同标准（Convergence Criteria）

1.政府的预算赤字不得超过其国内生产总值（GDP）的3%。

2.政府债务不得大于其国内生产总值（GDP）的60%。

3.在加入欧洲货币联盟前，至少两年内，汇率的波动必须维持在汇率机制的波幅内而且没有任何的调整。

4.通货膨胀率不得高于欧洲联盟内3个最低通胀国家的平均通胀率的1.5%。

5.政府长期债券的利率不得高于3个长期利率最低国家的平均可比较利率的2%。