期货交易的源头，可以追溯到最初的远期现货交易甚或在未来某一时间交易一定数量商品的口头承诺；随着时代的进步，慢慢地口头承诺被买卖契约代替，继而出现了督促双方履行契约的中间担保人；随后又出现了商品远期合同的交易所……最后，一种标准化的期货合约取代了原来的远期合同。

我们现在说的期货，一般指的就是期货合约，它是由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定时间和特定地点交割一定数量和质量的实物商品或金融商品的标准化合约。这个标的物对应的可以是某种商品（如黄豆或铜），也可以是某个金融工具（如外汇、债券），还可以是某个金融指标（如股票指数）。

期货的交易对象就是标准化期货合约，它是具有法律约束的协议。将合约持有到期的买方，有义务以约定价格买入对应的标的物；同样，将合约持有到期的卖方，有义务以约定价格卖出对应的标的物。当然，合约也允许转手买卖，交易者可以在合约到期前进行反向买卖来抵消合约的履行义务。

然股票与期货不同，股票的实质是股份公司为了筹集资金而发行给股东的持股凭证，不同的公司可以选择私下发行、公开发行、上市发行等不同的融资形式。股票是一种有价证券，股东可凭此取得股息和红利。股票还是一种虚拟资本，股东可以通过转让股票收回投资，但不能要求公司返还其认购股票的出资（当然股份公司也可以双方约定的价格向股东购回自己发行的股票）。

实际上，股票代表着股东对股份公司的所有权，同一种股票每一股代表的所有权是相等的。股票代表的所有权是一种综合权力，股东可以凭此参加股东大会、投票、参与公司重大决策、获得股息和红利等。股东持有的股票数量占公司总股本的比重决定了其拥有公司所有权份额的大小。

所以，从标的的实质上来说，期货合约本身除了价格涨跌以外不会给投资人带来其他收益，而股票除了涨跌价以外，还可考虑股票的派息和分红。简单来说，股票有投资的功能，而期货投机性强，所以期货的流动性会远远高于股票。

我们看一下铜期货和沪深300指数期货的标准合约。