在经济学中，总供给和总需求是两个很常见的词语，可是很多人可能没有注意到这里的供给其实包含了两个范畴不同的概念：潜在总供给和实际总供给。我们通常所说的总供求关系其实是指总需求和潜在总供给的关系。

实际总供给是波动的，而潜在总供给是一定的。换句话说，实际总供给是我们最后见到的GDP实际值，对应于实际的最终产出；而潜在总供给是指在一国技术水平一定的条件下，对资源进行最有效的配置，在充分利用资本和劳动力等各种投入要素的状况下所生产出来的产品和服务总额。短期内潜在总供给是一定的，这是因为技术进步、制度创新、管理改善等这些可以提高社会生产能力的因素需要一定的时间才能实现。

在现实中，实际总供给的量总是髙于或低于潜在总供给。可能有很多人不理解这是什么原因。事实上，这个道理很简单，实际供给是由市场的需求量所决定的，也就是说供求关系决定实际产出，如企业生产的产品量的大小取决于市场需求。通常正是因为实际总供给和潜在总供给会产生一定程度的偏离，所以导致经济周期的不可逃脱性。

其中的原因是这样的：当现实的生产能力低于潜在生产能力，现实的供给小于生产能力充分发挥时所能提供的供给时，这就可能造成经济的低迷和萧条，具体的表现就是造成生产能力的闲置和浪费；而当现实的供给大于现有生产能力所能提供的供给时，又可能造成经济过热的现象。

我们在日常生活中经常听到的产能过剩其实就是实际总供给低于潜在总供给的具体表现。产能过剩是我国目前经济发展过程中出现的一个问题，统计显示，2010年上半年，我国的24个重要工业行业中出现产能过剩的高达19个，只是各个行业出现过剩的程度不同。有的行业过剩程度很严重，如钢铁、电解铝、铁合 金、焦炭、电石、水泥、电子通信设备制造等重工业行业和纺织、服装等轻工业行业。这样就造成了绝大多数加工制造业的生产能力利用率非常低，不到70%，甚至有些行业的利用率连40%都不到。目前，我国有900多种工业产品的产能利用率在60%以下。所以，我国急需解决产能过剩这个经济问题。